As marcas de água são desenhos ou padrões que são incorporados no papel durante o processo de produção. São produzidas através da aplicação de pressão sobre o substrato sob a forma de um padrão ou texto. Isto faz com que o papel se comprima e fique mais fino apenas nas áreas onde a pressão foi aplicada. A luz consegue passar através das partes mais finas do papel, mostrando assim a imagem da marca de água sem a necessidade de incorporar quaisquer outros materiais.
As marcas de água secas são feitas passando um dispositivo chamado rolo de papel sobre uma folha de papel ligeiramente humedecida. O rolo é coberto por um cartão espesso, no qual a expressão ou figura a transmitir ao papel é desenhada em relevo com arames, géis ou outros dispositivos.
As marcas de água são mais frequentemente aplicadas às notas de banco, mas também são bastante utilizadas noutros objetos de valor em papel, bilhetes, documentos de identidade, etc.
A utilização de marcas de água requer grandes alterações no processo de aquisição de papel, uma vez que o papel tem de ser compatível com a tecnologia de marcas de água. Deve também ter-se em conta que esta tecnologia requer uma vasta experiência e só pode ser aplicada por pessoal altamente formado e especializado.
Os custos associados às marcas de água dependem muito do custo do papel em que estão a ser aplicadas. Os custos com pessoal especializado também têm de ser considerados aquando da implementação desta tecnologia.