Las marcas de agua son diseños o patrones que se fijan al papel durante el proceso de producción. Se producen aplicando presión al sustrato en forma de patrón o texto. Esto hace que el papel se comprima y reduzca sólo en las zonas donde se ha aplicado presión. La luz puede atravesar las partes más finas del papel, mostrando así la imagen de la marca de agua sin necesidad de incorporar ningún otro material.
Las marcas de agua en seco se realizan pasando un dispositivo llamado rodillo «Dandy» sobre una hoja de papel ligeramente humedecida. El rodillo se recubre con un cartón grueso, sobre el que se diseña en relieve con alambres, geles u otros dispositivos el texto o la figura que se desea transferir al papel.
Las marcas de agua se aplican con mayor frecuencia a los billetes de banco, pero también están bastante extendidas en otros documentos de gran valor, billetes, documentos de identidad, etc.
El uso de marcas de agua requiere modificaciones importantes en el proceso de abastecimiento de papel, ya que su papel debe ser compatible con la tecnología de las marcas de agua. También hay que tener en cuenta que esta tecnología requiere una amplia experiencia y sólo puede ser aplicada por personal altamente formado y especializado.
Los costes asociados a las marcas de agua dependen en gran medida del coste del papel sobre el que se aplican. Los costes de personal especializado también deben tenerse en cuenta a la hora de implantar esta tecnología.