Водните знаци са мотиви или шарки, които се вграждат в хартията по време на производствения процес. Те се получават чрез прилагане на натиск върху субстрата под формата на шарка или текст. Това кара хартията да се компресира и изтънява само в областите, където е приложен натиск. През по-тънките части на хартията може да преминава повече светлина, като по този начин се вижда изображението с воден знак, без да е необходимо да се влагат други материали.
Сухите водни знаци се изработват чрез преминаване на устройство, наречено релефен цилиндър, през леко навлажнен лист хартия. Ролката се покрива с дебел картон, върху който текстът или фигурата, които трябва да се прехвърлят върху хартията, се оформят релефно с помощта на тел, гел или други устройства.
Водните знаци се прилагат най-често върху банкноти, но се използват и върху други хартиени ценности, билети, документи за самоличност и др.
Използването на водни знаци изисква сериозни промени в процеса на снабдяване с хартия, тъй като хартията трябва да е съвместима с технологията за водни знаци. Трябва също така да се има предвид, че тази технология изисква богат опит и може да се прилага само от висококвалифициран и специализиран персонал.
Разходите, свързани с водните знаци, зависят до голяма степен от цената на хартията, върху която се поставят. При прилагането на тази технология трябва да се вземат предвид и разходите за специализиран персонал.