Tal como o seu equivalente humano, a impressão digital capta e regista as características de identificação que são exclusivas de um ficheiro digital específico. A técnica foi adotada por sites de partilha de vídeos para permitir aos criadores a impressão digital dos seus vídeos originais. Estas impressões digitais são depois armazenadas numa base de dados de referência. Utilizando um software específico, cada conteúdo novo ou desconhecido é analisado e as impressões digitais são geradas e comparadas com todas as armazenadas na base de dados para verificar se existe uma correspondência e detetar a utilização ilícita.
O principal objetivo da impressão digital é facilitar o reconhecimento do conteúdo. Não acrescenta qualquer informação ao ficheiro digital. Em vez disso, os métodos de impressão digital analisam as propriedades únicas e inerentes de um ficheiro digital (como formas de onda de áudio ou características de vídeo) e geram uma cadeia de valores para as descrever - a 'impressão digital'. Esta pode representar palavras de um texto, uma secção única de uma imagem ou as ondas sonoras de parte de uma canção, dependendo do tipo de ficheiro. As cadeias de valores são armazenadas numa base de dados, que pode depois ser utilizada para detetar correspondências com outros conteúdos de terceiros que também tenham sido objeto de impressão digital. As tecnologias de impressão digital são mesmo capazes de identificar ficheiros semelhantes e alterados, como uma película gravada a partir de um ecrã de televisão ou uma versão cover de uma canção.
A impressão digital é utilizada para registar quando e onde os vídeos (vídeos completos, partes de vídeos ou mesmo excertos muito curtos) foram mostrados, ou quando os ficheiros de áudio foram reproduzidos. Também é útil para a investigação forense determinar se um ficheiro foi manipulado. Esta tecnologia pode também ser utilizada para seguir os hábitos de vista, rentabilizar os vídeos (por exemplo, através de sociedades de gestão coletiva ou de serviços de publicidade) e detetar conteúdos ilícitos. Pode também ser utilizada para ficheiros de texto.
Se pretender utilizar a impressão digital, terá de escolher e configurar um método de geração de impressões digitais, uma base de dados, um método de deteção e um sistema de rastreio. A impressão digital é por vezes utilizada em conjunto com outras tecnologias complementares de reconhecimento de conteúdos.
Existe uma variedade de soluções de impressão digital, incluindo algumas soluções de código aberto. Embora as bases de dados de impressão digital armazenem apenas cadeias de caracteres em vez de ficheiros inteiros, as tecnologias de impressão digital mais robustas extrairão um número significativo de caraterísticas únicas do ficheiro e, por conseguinte, necessitarão de mais recursos computacionais para as criar, armazenar e processar.