Net als bij het menselijke equivalent worden bij digitale vingerafdruk de identificatiekenmerken die uniek zijn voor een specifiek digitaal bestand vastgelegd en geregistreerd. De techniek is overgenomen door sites voor het delen van video's, zodat makers hun originele video's digitaal kunnen vingerafdrukken. Deze vingerafdrukken worden vervolgens opgeslagen in een referentiedatabase. Met behulp van specifieke software wordt elke nieuwe of onbekende inhoud geanalyseerd en worden vingerafdrukken gegenereerd en vergeleken met alle in de database opgeslagen vingerafdrukken om te zien of er een overeenkomst is en om illegaal gebruik te detecteren.
Het belangrijkste doel van vingerafdrukken is het vergemakkelijken van inhoudsherkenning. Het voegt geen informatie toe aan het digitale bestand. In plaats daarvan analyseren vingerafdrukmethoden de unieke, inherente eigenschappen van een digitaal bestand (zoals audiogolfvormen of videokenmerken) en genereren ze een reeks waarden om deze te beschrijven - de 'vingerafdruk'. Dit kunnen woorden uit een tekst zijn, een uniek deel van een afbeelding of de geluidsgolven van een deel van een liedje, afhankelijk van het bestandstype. De reeksen waarden worden opgeslagen in een database, die vervolgens kan worden gebruikt om overeenkomsten te detecteren met andere inhoud van derden die ook een vingerafdruk heeft. Technologieën voor vingerafdrukken zijn zelfs in staat om soortgelijke en gewijzigde bestanden te identificeren, zoals een film opgenomen van een tv-scherm of een coverversie van een liedje.
Vingerafdrukken worden gebruikt om vast te leggen wanneer en waar video's (volledige video's, delen van video's of zelfs zeer korte fragmenten) zijn getoond of wanneer audiobestanden zijn afgespeeld. Het is ook nuttig voor forensisch onderzoek om te bepalen of een bestand gemanipuleerd is. Deze technologie kan ook worden gebruikt voor het volgen van kijkgewoonten, het te gelde maken van video's (bijvoorbeeld via auteursrechtenorganisaties of advertentiediensten) en het detecteren van illegale inhoud. Het kan ook worden gebruikt voor tekstbestanden.
Als u vingerafdruk wilt gebruiken, moet u een methode voor het genereren van vingerafdrukken, een database, een detectiemethode en een volgsysteem kiezen en instellen. Vingerafdrukken worden soms gebruikt in combinatie met andere aanvullende technologieën voor inhoudsherkenning.
Er zijn verschillende vingerafdrukoplossingen beschikbaar, waaronder enkele open source oplossingen. Hoewel databases voor vingerafdrukken alleen tekenreeksen opslaan in plaats van hele bestanden, zullen de meest robuuste technologieën voor vingerafdrukken een aanzienlijk aantal unieke kenmerken uit het bestand extraheren en daarom meer rekenkracht nodig hebben om ze te maken, op te slaan en te verwerken.