Złamana plomba jest uniwersalnym wskaźnikiem, że przedmiot został potencjalnie naruszony. Plomby elektroniczne dodają dodatkową warstwę bezpieczeństwa, rejestrując zaawansowane informacje o produkcie i umożliwiając śledzenie i monitorowanie w czasie rzeczywistym. Są one często używane na zamkniętych kontenerach towarowych, ponieważ mogą przechowywać i dostarczać dane, takie jak podpisy elektroniczne, pełne informacje o trasie, identyfikator kontenera i szczegóły dotyczące przewożonego ładunku. Uruchamiają również alarmy w przypadku ingerencji. Dane zawarte w plombie elektronicznej mogą być przesyłane, odczytywane i weryfikowane przez aplikacje innych firm – na przykład podczas kontroli celnych.
Plomby elektroniczne, zwane również e-plombami, są wbudowane w plomby mechaniczne lub systemy barier. Opierają się one na technologii RFID, aby zapewnić funkcje cyfrowego przechwytywania, przechowywania i odczytu danych, oprócz ich fizycznych funkcji zapobiegania manipulacjom. Oznacza to, że są w stanie zaoferować wyższy poziom bezpieczeństwa i kontroli niż zwykłe plomby mechaniczne, ponieważ są w stanie samodzielnie monitorować i być monitorowane w czasie rzeczywistym.
Dwa główne cele plomby elektronicznej to zagwarantowanie:
- integralności – poprzez wyraźne wskazanie, że pojemnik, na który została nałożona, został otwarty; oraz
- tożsamości – poprzez jednoznaczną identyfikację pojemnika, na który została nałożona.
W niektórych przypadkach plomba może mieć również pewien stopień wytrzymałości mechanicznej, który utrudnia jej usunięcie.
Jakość plomby elektronicznej można ocenić na podstawie następujących cech:
- nieduplikowalność – plomba wysokiej jakości nie jest łatwa do zduplikowania;
- niezawodność – po otwarciu nie powinno być możliwe ponowne zamknięcie i powinno być jasne, że zostało ono otwarte;
- weryfikowalność – operator musi być w stanie zweryfikować autentyczność i integralność plomby, wizualnie lub za pomocą specjalnego urządzenia.
E-plomby są stosowane głównie w celu zagwarantowania integralności towarów podczas transportu. Zazwyczaj są one przeznaczone do plombowania dużych jednostek opakowaniowych (np. kontenerów towarowych), ponieważ ujawniają możliwe manipulacje i zmiany towarów podczas podróży. Integralność plomby można sprawdzić poprzez kontrolę wzrokową jej części mechanicznej lub za pomocą urządzeń ad hoc (czytników), które uzyskują dostęp do informacji przechowywanych w części elektronicznej plomby.
Nie trzeba wprowadzać żadnych zmian w procesie produkcyjnym, jeśli chce się korzystać z plomb elektronicznych, ponieważ technologia ta jest stosowana głównie podczas transportu produktów.
Koszty związane z plombami elektronicznymi będą zależeć od rodzaju użytego tagu (tagów) RFID (pasywny, aktywny, półpasywny) i poszczególnych funkcji, które zapewniają e-plomby.